Siden tidenes morgen har mennesket utformet tre og produsert gjenstander som er like primitive som de er interessante - men den intrikate, japanske kunstformen Yosegi er et unntak.
Denne delikate og arbeidskrevende formen for dekorativ treskjæring, som også er kjent som japansk marketeri og er blitt utført i mer enn 400 år, innebærer arrangering av trebiter i forskjellige farger og teksturer i komplekse mosaikkmønstre med sirlig nøyaktighet.
Det er en særdeles komplisert prosess som krever et høyt ferdighetsnivå og lang erfaring. Dette har ført til at denne unike kunstformens popularitet har avtatt noe de siste årene.
Likevel finnes det en mann som er fast bestemt på å ikke bare praktisere den eldgamle Yosegi-kunstformen, men å også gi den et moderne oppbluss og vise verden dens skjønnhet.
Ken Ota er vidt anerkjent som en moderne mester av Yosegi-treverk, og er en lidenskapsfull ambassadør for yrket sitt. Ota er like opptatt av å respektere de tradisjonelle teknikkene som er blitt perfeksjonert gjennom århundrer, som han er ivrig etter å omfavne innovasjon innen faget.
"Jeg ønsker å bevare og beskytte tradisjonen," forklarer Ota, som jobber i et atelier i Hakone i Japan, der Yosegi-faget oppstod. "For å gjøre det er jeg nødt til å endre meg, holde meg innovativ. Det handler ikke om 'å kopiere eller bli kopiert', men om å forfølge min egen originalitet."
Ken Ota, Yosegi-treskjærer
Yosegi-arbeider er så unike og komplekse at de ikke kan masseproduseres, og treet som velges for hver håndlagde gjenstand reflekterer håndverkerens stil og smak, nesten som en ‘signatur'.
Ota, som har perfeksjonert sitt håndverk ved den polytekniske skolen i Saitama og det anerkjente Atelier Kiro i Odawara, bruker et utvalg av 25 ulike sorters treverk, fra Hokkaido til Okinawa, til sine arbeider. Dette plukker han selv ut hos leverandører fra hele Japan.
For Ota er treet han benytter i sine ettertraktede verker (inkludert bokser, brett og brikker) mer en et basemateriale, og han gjør et poeng ut av å verdsette hver enkelt trebit.
"Jeg ønsker å respektere livet som er tatt fra trærne," sier han. "Dette gjelder egentlig for alt, jeg vil vise takknemlighet for det jeg tar. Ethvert trestykke har sin unike form og tone som skaper ulike uttrykk, hvilket igjen gjør det attraktivt".
En av de mest distinkte egenskapene til Yosegi er at det tar ekstremt lang tid og krever ekstraordinær tålmodighet fra håndverkeren, hvilket er i strid med det høye tempoet i vår digitale verden. Allikevel er Yota komfortabel med det trege tempoet arbeidet hans krever, og ser det som en mulighet til å utforske dybden i sitt arbeid som artist.
"Tid er ikke viktig", sier han. "Jeg kan bare uttrykke meg gjennom det jeg har inni meg."
